BET a été créé en janvier 1980 par Robert L. Johnson, en tant que bloc de 2 heures par semaine diffusé sur Madison Square Garden Sports Network. Elle devient une chaîne télé le 1er juillet 1983, mais devait partager une position sur le câble dans certains marchés. En 2005, BET Networks est racheté par le groupe Viacom. Debra Lee en est devenue la présidente. Cette chaine devenue mythique, diffusait initialement des clips en avant-première. Par la suite, elle a mieux ciblé sa programmation avec des émissions mettant en vedette des Afro-Américains.